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Nov 18, 2023

Detetives de documentos usam manchas e manchas de sangue para investigar o passado

Por Jo Marchant

Por Jo Marchant

Fotografias de Andrei Pungovschi

Em uma manhã chuvosa de maio, um arquivista romeno chamado Tudor Arhire pegou um envelope marrom de um arquivo de madeira, tirou uma pequena página amarelada e colocou-a cuidadosamente sobre a mesa. Arhire é o guardião de um arquivo do governo em Sibiu, na Romênia, uma cidade medieval na região da Transilvânia. Dentro do grandioso edifício histórico, janelas elegantes e pisos de parquet contrastavam com cortinas de renda amarelada e estofamento desgastado; em uma mesa no canto, uma pilha de livros e pergaminhos abrangendo centenas de anos. O documento que ele produziu era uma carta, com mais de 500 anos. Apesar dos antigos vincos e manchas, suas nove linhas de escrita latina fluida, traduzidas há muito tempo, eram claramente legíveis. Mas ninguém aqui pretendia lê-lo. Em vez disso, dois visitantes, um casal chamado Gleb e Svetlana Zilberstein, esperavam ansiosamente com luvas de látex e tubos de plástico.

A carta é um dos bens mais preciosos do arquivo. Datado de 4 de agosto de 1475, foi escrito aos burgueses de Sibiu por um homem que se descrevia como "príncipe das regiões transalpinas". Ele informou aos habitantes da cidade que em breve passaria a residir entre eles. Ele assinou com um nome que certamente causará medo em seus corações: Vlad Drácula.

Drácula já havia governado a região vizinha da Valáquia e era conhecido por sua crueldade, especialmente por sua prática de empalar inimigos em estacas. Daí seu apelido, Vlad, o Empalador. Agora ele estava se preparando para ganhar o trono da Valáquia mais uma vez. Sua carta aos residentes de Sibiu é um dos poucos documentos esparsos relacionados ao notório príncipe, que séculos mais tarde inspiraria o vampiro fictício de Bram Stoker, o Conde Drácula.

Este artigo é uma seleção da edição de novembro/dezembro de 2022 da revista Smithsonian

Os Zilbersteins estavam interessados ​​não nas palavras da página, mas em outra coisa - resquícios físicos do próprio príncipe, incluindo fragmentos de moléculas de seu suor, saliva e lágrimas. Seu trabalho explora avanços de tirar o fôlego em um campo conhecido como proteômica, que busca entender a interação de proteínas dentro de células e organismos vivos. As proteínas há muito são estudadas no contexto da biologia e da medicina, mas técnicas analíticas espetacularmente sensíveis agora permitem que os pesquisadores usem vestígios de proteínas para coletar informações íntimas de materiais que antes eram domínio de historiadores e arqueólogos, abrindo uma nova janela para o passado. O projeto faz parte de uma revolução científica que está expandindo profundamente o tipo de informação que pode ser obtida de textos e artefatos históricos, desde raios-X e tomografia computadorizada até datação por carbono e sequenciamento genético.

O DNA já é usado para identificar indivíduos a partir de restos biológicos e revelar relacionamentos em larga escala, desde árvores genealógicas até linhas de tempo evolutivas. Mas o DNA permanece constante ao longo da vida de uma pessoa e se degrada gravemente com o tempo. É por isso que os pesquisadores também estão interessados ​​em proteínas, as moléculas codificadas pelo DNA e que fazem a maior parte do trabalho dentro de nossas células. Se o DNA mantém um registro estático de nossa ancestralidade, as proteínas, que metabolizam nossos alimentos, armazenam e transportam recursos e levam mensagens de um lugar para outro, fornecem um comentário contínuo sobre nossa saúde e hábitos. Eles deixam evidências de nossas dietas, doenças, drogas que usamos e até a causa da morte. E eles são deixados para trás em tudo que tocamos.

Até recentemente, os pesquisadores que esperavam detectar vestígios de proteínas antigas precisavam destruir uma pequena amostra do material em questão para isolar moléculas suficientes para obter um sinal "legível". Isso geralmente não é um problema com restos biológicos, como ossos ou fósseis, mas poucos arquivistas estão dispostos a danificar um artefato inestimável como a carta de Drácula. Mas Gleb, um empresário e inventor israelense originário do Cazaquistão soviético, projetou um material que pode extrair moléculas de proteína da superfície do papel, pergaminho e pinturas – até múmias e mamutes peludos – sem danificar os próprios objetos. Trabalhando com Pier Giorgio Righetti, um químico italiano, ele e Svetlana usaram esse método para explorar uma variedade de arquivos, despertando entusiasmo e consternação entre os historiadores, à medida que os pesquisadores relatam as atividades insuspeitas de figuras icônicas de Johannes Kepler a Joseph Stalin.